NASA cancela proyecto lunar VIPER por aumento de costos y retrasos
La NASA ha decidido cancelar el desarrollo del proyecto Vehículo de Exploración Polar para Investigación de Volátiles (VIPER, en inglés) debido a un aumento significativo de costos y a retrasos continuos en su fecha de lanzamiento. La agencia aeroespacial también señaló los riesgos de futuros incrementos en los costos como razones adicionales para abandonar esta misión robótica a la Luna.
Retrasos en el lanzamiento del robot explorador
Inicialmente, el lanzamiento del robot explorador estaba programado para fines de 2023. Sin embargo, en 2022, la NASA solicitó un retraso hasta fines de 2024 para proporcionar más tiempo para las pruebas previas al vuelo del módulo de aterrizaje. El plan era lanzar el rover a bordo de un módulo de aterrizaje de la empresa Astrobotic Griffin, como parte de la iniciativa de Servicios Comerciales de Carga Lunar (CLPS) de la NASA. No obstante, los retrasos en el calendario y en la cadena de suministro trasladaron la fecha de lanzamiento a 2025.
Objetivos de la misión y reutilización de componentes
El propósito de esta misión era aterrizar cerca del polo sur de la Luna y pasar cien días explorando la presencia de agua y otros recursos. Ahora que la misión ha sido interrumpida, se prevé que el VIPER será desmontado y que sus instrumentos y componentes serán reutilizados en futuras misiones a la Luna o vendidos a la industria aeroespacial.
“La agencia tiene planificada una serie de misiones para buscar hielo y otros recursos en la Luna durante los próximos cinco años. Nuestro camino a seguir aprovechará al máximo la tecnología y el trabajo que se realizaron en VIPER”, señaló Nicola Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la sede de la NASA en Washington.
Ahorro de costos y continuidad de otras misiones
Con la cancelación del programa VIPER, en el cual la NASA ya ha gastado más de 450 millones de dólares, se espera ahorrar 84 millones adicionales en costos de desarrollo. A pesar de la cancelación, Astrobotic continuará con su ‘Griffin Mission One’ dentro de su contrato con la NASA, trabajando para un lanzamiento programado para no antes del otoño de 2025.
“El aterrizaje sin VIPER proporcionará una demostración de vuelo del módulo de aterrizaje Griffin y sus motores”, precisó la NASA.
Futuras misiones para verificar la presencia de hielo en el polo sur lunar
La NASA subrayó que elaborará “métodos alternativos” para alcanzar muchos de los objetivos del proyecto VIPER, incluyendo la verificación de la presencia de hielo en el polo sur lunar. Una futura entrega de CLPS, denominada “Experimento 1 de minería de hielo de recursos polares” (PRIME-1), está programada para aterrizar en el polo sur durante el cuarto trimestre de 2024. Esta misión buscará hielo de agua y llevará a cabo una demostración de utilización de recursos utilizando un taladro y un espectrómetro de masa para medir el contenido volátil de los materiales del subsuelo.
En resumen, la cancelación del proyecto VIPER permitirá a la NASA reutilizar tecnología y ahorrar costos, mientras continúa con su objetivo de explorar y aprovechar los recursos lunares en futuras misiones.
